Ovide n'avait pas eu le temps de parachever les Métamorphoses avant de partir en exil. Il avait même brûlé son exemplaire personnel pour se venger des Muses, causes de sa relégation. Mais alors, comment se fait-il que nous lisions aujourd'hui les Métamorphoses ?
La réponse est dans les vers qui suivent...
Frontispice de l'édition de George Sandys, Londres, 1632.
Si tu possèdes un buste de moi, enlève-lui
Le lierre de Bacchus qui ceint ma chevelure :
Ces marques de succès vont bien aux poètes heureux
Et les temps ne sont pas aux tempes couronnées.
Sache que je m’adresse à toi, mais cache-le, très cher,
Qui me portes au doigt et ne me quittes pas,
– Car tu as fait sertir mon portrait dans l’or fauve – et vois,
Autant qu’on peut, le cher visage du banni.
Peut-être te surprends-tu à dire, en le regardant :
« Comme il est loin de moi Naso, ce bon ami… »
Ton affection m’est chère mais mon portrait en plus grand
Est dans mes vers – que je te prie de lire, bons
Ou pas – sur la métamorphose des humains, ouvrage,
Hélas ! interrompu par l’exil de son maître :
En partant, je les ai, avec bien d’autres de mes vers,
Tristement jetés au feu de ma propre main ;
Comme Althéa, meilleure soeur que mère, fit, dit-on,
Brûler son fils en faisant brûler une bûche,
J’ai mis ces innocents feuillets, mes entrailles, sur un
Bûcher ardent pour qu’ils périssent avec moi,
Soit par haine des Muses, qui m’avaient fait accuser,
Soit que cette oeuvre fût brute et inachevée.
Mais puisqu’au lieu d’être détruits, ils en sont réchappés
– On avait dû en faire des copies –, je souhaite
Longue vie à ces fruits de mes loisirs studieux.
Qu’ils plaisent au lecteur, me rappellent à lui !
Nul ne pourra pourtant les lire sans s’impatienter
S’il ne sait qu’ils n’ont pas été parachevés.
Mon ouvrage était sur l’enclume, il en fut enlevé ;
Mes vers n’ont pas reçu l’ultime coup de lime.
Sois indulgent, lecteur, non élogieux : je serai bien
Assez loué si je ne te rebute pas.
Voici encore six vers que tu peux, si tu le veux,
Mettre en exergue au début du livre premier :
« Tu tiens entre tes mains, lecteur, un ouvrage orphelin ;
Procure-lui, du moins, un abri dans ta ville.
Ceci te le rendra plus cher : loin d’être édité par
Son maître, il fut comme arraché à son tombeau.
Ces vers n’ont pas été polis ; ce qu’ils ont d’imparfait,
J’allais le corriger quand j’en fus empêché. »
Ces marques de succès vont bien aux poètes heureux
Et les temps ne sont pas aux tempes couronnées.
Sache que je m’adresse à toi, mais cache-le, très cher,
Qui me portes au doigt et ne me quittes pas,
– Car tu as fait sertir mon portrait dans l’or fauve – et vois,
Autant qu’on peut, le cher visage du banni.
Peut-être te surprends-tu à dire, en le regardant :
« Comme il est loin de moi Naso, ce bon ami… »
Ton affection m’est chère mais mon portrait en plus grand
Est dans mes vers – que je te prie de lire, bons
Ou pas – sur la métamorphose des humains, ouvrage,
Hélas ! interrompu par l’exil de son maître :
En partant, je les ai, avec bien d’autres de mes vers,
Tristement jetés au feu de ma propre main ;
Comme Althéa, meilleure soeur que mère, fit, dit-on,
Brûler son fils en faisant brûler une bûche,
J’ai mis ces innocents feuillets, mes entrailles, sur un
Bûcher ardent pour qu’ils périssent avec moi,
Soit par haine des Muses, qui m’avaient fait accuser,
Soit que cette oeuvre fût brute et inachevée.
Mais puisqu’au lieu d’être détruits, ils en sont réchappés
– On avait dû en faire des copies –, je souhaite
Longue vie à ces fruits de mes loisirs studieux.
Qu’ils plaisent au lecteur, me rappellent à lui !
Nul ne pourra pourtant les lire sans s’impatienter
S’il ne sait qu’ils n’ont pas été parachevés.
Mon ouvrage était sur l’enclume, il en fut enlevé ;
Mes vers n’ont pas reçu l’ultime coup de lime.
Sois indulgent, lecteur, non élogieux : je serai bien
Assez loué si je ne te rebute pas.
Voici encore six vers que tu peux, si tu le veux,
Mettre en exergue au début du livre premier :
« Tu tiens entre tes mains, lecteur, un ouvrage orphelin ;
Procure-lui, du moins, un abri dans ta ville.
Ceci te le rendra plus cher : loin d’être édité par
Son maître, il fut comme arraché à son tombeau.
Ces vers n’ont pas été polis ; ce qu’ils ont d’imparfait,
J’allais le corriger quand j’en fus empêché. »
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